과학에도인간의가치가중요하다
저자는말합니다.“과학은단지지식이아니라인간의모험이기때문입니다.그리고그모험이인간에게조금더나은삶을약속합니다.”과학이단지지식이고,과학자가단지더많은지식을찾는사람일뿐이라면,16세기조르다노부르노는태양이아니라지구가회전한다는주장을포기하지않은대가로화형대에서타죽지않았겠죠.그리고그가있었기에갈릴레오갈릴레이같은과학자가나올수있었겠죠.과학이단지지식일뿐이라면마리퀴리는방사능에오염돼암으로죽어가는운명을택하지않았을테고,알프레트베게너는지질학자들에게견디기어려운모욕을받으면서까지대륙이동설을주장하거나그린란드얼음에갇혀목숨을잃는죽음을택하지않았을겁니다.그들은어떤희생을치르더라도진실을찾아내고,그진실에인간을한걸음더앞으로나아가게하는힘이있다고믿었기에오늘날우리가존경하고감동하며바라보는삶을살았습니다.그렇습니다.고정관념이돼버린기존의지식,권력이돼버린기존의권위에순응하고복종하며살아간다면,어떤개혁도이룰수없고어떤진실도주장할수없게됩니다.이책이소개하는과학‘영웅’37인은비순응적이고반항적이었기에그들생전에문제아,이단아,괴짜,별종취급을받았고,탄압과배척을받았지만,변화를거부하는세상을바꾼사람은바로그들이었습니다.
진지한주제,코믹한접근
이책은과학사에매우중요한이정표를세운과학자들,대부분노벨상을받았고시대를앞서갔던과학자들을소개합니다.이과학자들의삶을들여다보면고대부터현대까지인간의사고와문명이어떻게진화했는지그흐름을읽게됩니다.이처럼진지한주제를다루고,특히과학의첨단분야를소개하는만큼자칫독서가어려울수도있지만,주제의핵심을명확하게제시하고,과학자의삶을통해흥미롭게그주제에접근하는저자의능력덕분에독자는마치여러편으로구성된시리즈의드라마를보듯이각각의에피소드에몰입하게됩니다.더구나각각의에피소드에배치된한쪽만화는촌철살인메시지를담은매우코믹한내용으로등장인물과학자의성격과그가개입된주요사건을한눈에파악하는재미도느끼게해줍니다.
책속에서
어느날피타고라스는대장간앞을지나가다가대장장이가모루에금속을올려놓고망치로때릴때금속의크기에따라음의높낮이가달라진다는사실을발견했습니다.또한,그는현의길이와그현이내는소리의높이사이에관계가있는지의문을품었습니다.그렇게동시에여러개의현을긁어서조화로운소리를내게하려면각각현의길이사이에특별한관계가설정되어야한다는사실도알게됐습니다.
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알-콰리즈미의이름도후세가영원히기억하게됐습니다.그시대에도그의이름은모든계산술을지칭하는일반명사로사용됐습니다.그러다가중세라틴어로‘알고리스무스(algorismus)’,스페인어로‘알구아리스모(alguarismo)’,프랑스어로‘알고리틈(algorithme)’등으로불리게됐고,오늘날알고리즘(algorism)은정보통신언어로일반화됐습니다.이처럼우리가일상적으로컴퓨터를사용할때마다아랍의수학에얼마간빚지고있다고말할수있겠죠.
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「모나리자」의작가는인체의기능에도관심이있었습니다.그는태아에서부터노인에이르기까지30여구의시체를해부하고,여러근육사이의연관성이나성대의작동방식,식도를통과한음식물의이동경로등을확인했고,심지어당시에는남성성기의발기원인을공기의유입으로믿었으나그것이혈액의작용임을밝혀냈습니다.
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뉴턴이제시한또다른예측은바로핼리혜성의재등장이었습니다.이혜성은1682년에처음관찰됐는데,뉴턴은천문학자에드먼드핼리(이혜성에그의이름을붙였습니다)와함께계산해서1758년에다시나타난다고예측했습니다.그리고그의예측은적중했습니다!또한,그는천왕성의운동궤적이불규칙하다는사실에주목했습니다.그는그것이당시에알려지지않았던다른행성의인력때문이라고판단했는데,결국그행성은1846년에발견된해왕성이었습니다.
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이이야기는오늘날의체코공화국브르노에서벌어진사건입니다.농부의아들로태어나너무가난해서대학에갈수없었던요한멘델은수도원에들어가‘그레고어’라는이름을얻었습니다.하지만그는기도나하며시간을보내기에는호기심이너무많은수도승이었죠.그는물리학강의도들었고,양봉과기후학에도관심을보였습니다.농부들은오래전부터서로다른품종의교배를통해생산성을높이는방법을알고있었지만,유전법칙은신비의영역에남아있었습니다.어떤아이는부모를빼닮았지만,또어떤아이는닮은구석이전혀없는데,이런현상을어떻게설명해야할까요?당시에식물학자들은선대의특성이후대에전해지는것은우연이라고생각했습니다.하지만멘델은그런생각에의문을품었죠.
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인간을기계적으로이해했다는이유로파블로프를비판할수도있겠지만,그런비판은공정하지못할수도있습니다.왜냐면파블로프는조건화를설명하면서,또한조건화에서벗어나는방법도제시했기때문입니다.게다가우리는조건화에서기쁨을찾을수도있습니다.메뉴를보며맛있는음식을기대하고군침이돌거나마들렌한조각을먹는순간감동에전율하는파블로프반사의대상이되는것도그리나쁘지만은않기때문입니다.
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과학자집단에서그의주장이옳다는사실을인정하기까지무려50여년이걸렸고,생전에그는지질학자들에게광대취급을받았습니다.하지만알프레트베게너는놀라운인물이었습니다.그는지질학자가아니라기상학자였지만,지질학을개혁했고,대단한탐험가였습니다.25세에열기구를타고52시간하늘을날아다녀서세계기록을세웠습니다.또한,극지방탐험에열정을보여그때까지일반에거의알려지지않았던그린란드빙하의두께를측정한최초의과학자가되기도했습니다.
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로절린드프랭클린에대한이런불공정한처사에대한반작용으로그녀는페미니즘의아이콘이됐고,과학연구분야의성차별희생자라는사실이주목받았습니다.과학연구에서여성은소수자이고,남성연구자들의발견에핵심적인역할을했으나평가에서완전히배제됐다는사실은당시의분위기를말해줍니다.하지만로절린드프랭클린이직접DNA의이중나선형구조를밝혔던것은아니었고,비록DNA의이미지를제공했다고해도거기서지적인창의력을발휘했던제임스왓슨이없었다면그녀가촬영한DNA의X선이미지는서랍에서영영잠자고있었을지도모릅니다.
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