영원한 페이스메이커 - 별숲 동화 마을 49

과학 문명이 급속도로 빨라지고 있는 지금, 우리는 가상 현실(VR)과 증강 현실(AR), 혼합 현실(MR) 그리고 이 모든 것이 결합된 확장 현실(XR)의 시대에 살고 있다. 시간이 지날수록 과학은 점점 더 빠른 속도로 발전할 것이고, 우리가 맞이할 각종 가상 현실 세계는 훨씬 더 현실 세계와 가까워질 것이다. 과학 기술의 발전이 제공하는 가상 현실은 기대와 우려 속에서 우리들의 삶 속에 깊이 들어오고 있다.
이렇듯 높은 관심을 끌고 있는 가상 현실 세계를 스포츠와 흥미롭게 연결시켜 독자들을 모험과 도전이 가득한 이스포츠(e-sports) 세상으로 안내하는 어린이 SF 《영원한 페이스메이커》가 별숲에서 출간되었다. 동화작가 지슬영이 쓴 이 장편동화는 심장마비로 죽은 형을 페이스메이커로 여기며 브이알 사이클 선수를 꿈꾸던 어린이 단호암이 팀 사이클 대회 참가를 통해 내면의 슬픔을 극복하고 성장해 가는 이야기이다. 또한 각자 절실한 목표를 가지고 단호암과 같은 팀이 된 다섯 아이들이 가상 현실에서 팀 사이클 경주를 하는 동안 놀랍고 신기한 모험을 경험하면서 서로의 페이스메이커가 되어 가는 과정을 담은 이야기이다.
이 동화에 나오는 주인공들에게는 저마다 내면에 깊은 슬픔과 아픔이 있다. 팀장 단호암은 사이클 선수가 꿈이었던 형이 심장마비로 사망했고, 나서지는 어렸을 때 엄마에게 버림을 받았으며, 기찬오는 교통사고로 양쪽 다리를 잃었다. 김다정은 공부로 인한 스트레스가 심각한 상태이고, 유유는 이번 대회가 끝나면 다시는 만날 수 없는 신비의 존재이다. 아이들은 각자 성격과 이유, 목적이 다르지만 팀 사이클 대회에서 3위 안에 들어야 하는 절박함을 갖고 있다. 현실의 꿈을 이루기 위해 가상 현실에서 미션을 수행하는 아이들. 경기 중에 삐걱대고 오해하며 서로를 미워하기도 하지만, 가상 세계 속에서 마법처럼 펼쳐지는 모험을 겪으며 서로를 이해하게 되고, 마지막에는 서로가 서로에게 페이스메이커가 되어 준다. 다섯 아이들이 꿈을 향해 달려가는 모습을 보며 넘어져도 다시 일어서서 결승선까지 나아가는 끈기에 독자들은 뜨거운 박수를 보내게 될 것이다. 또한 어려운 상황에 몰렸을 때마다 서로 이끌어 주며 함께 고난을 극복하는 모습을 통해 건강하고 바른 친구 관계를 생각해 볼 수 있게 된다.
작품 속 중심 무대인 ‘새벗 팀 사이클 대회’ 프로그램에는 현실 세계에서 일어날 수 없는 모험이 가득하다. 한순간에 눈앞의 세상이 변해 코스가 바뀌고, 미로 같은 깜깜한 동굴을 지나 하늘을 달리기도 하며, 정글에 떨어져 어마어마하게 크고 무서운 아나콘다에게 쫓기기도 한다. 진짜보다 더 진짜 같은 가상 현실 세계에서 펼쳐지는 다섯 아이들의 사이클 경주는 책에서 한순간도 눈을 떼지 못하게 한다.
이렇듯 흥미롭고 환상적인 일들이 생생하게 펼쳐지는 가상 현실 세계에서 우리는 무엇을 ‘진짜’라고 기준 삼을 수 있을까? 어쩌면 현실 세계보다 더 현실적으로 구현될 가상 현실 세계에서, 우리가 진정으로 중요하게 여기며 간직해야 할 가치는 무엇인지 《영원한 페이스메이커》를 읽으며 생각하는 시간을 갖는 건 어떨까.

▶ 줄거리
각자 뚜렷한 목표를 가지고 브이알(VR) 팀 사이클 대회에 출전한 아이들. ‘단호암 팀’ 아이들은 같은 코스를 선택한 다른 팀 아이들을 이기기 위해 이틀 동안 하루에 두 시간씩 페달을 밟고 또 밟는다.
경기 첫날, 기찬오가 속도를 따라오지 못해 잠깐 쉬어야 하는 상황에 처하자 나서지가 화를 내고, 이를 본 단호암은 나서지가 마음에 들지 않는다. 조금 뒤 지지직! 땅이 흔들리더니 본래 길과 다른 산길이 눈앞에 펼쳐진다. 지도를 잘 기억하는 찬오는 나무 사이에 걸린 ‘지름 동굴’ 표지판을 발견한 뒤 아이들을 지름 동굴로 이끌지만, 깜깜한 동굴 안에서 또다시 길을 잃고 헤맨다. 가까스로 동굴을 빠져나온 순간, 하늘을 날고 있다는 걸 알게 된 아이들. 곧 두려움은 사라지고 마음껏 하늘을 달리며 마음속 스트레스를 날려 버린다. 하지만 새 떼의 공격을 받고 땅으로 곤두박질치는 아이들. 떨어지고 보니 정글 속이다. 유유는 어디론가 사라졌고, 아이들은 다시 위험에 빠지지만, 불현듯 나타난 유유 덕분에 가까스로 위기를 모면한다.
현실보다 더 현실 같은 브이알 세계에서 빠져나와 현실 세계로 돌아온 호암이는 피곤한 탓에 그대로 잠들어 버린다. 출장 중이던 아빠는 호암이와 연락이 되지 않자 집으로 급하게 돌아온다. 그리고 사이클 복장을 입은 채로 잠든 호암이를 발견하고 크게 화를 낸다. 아빠는 큰아들 호준이가 사이클을 타다 심장 마비로 사망한 아픔 때문에 호암이가 사이클 타는 걸 반대하기 때문이다. 울면서 집을 뛰쳐나온 호암이는 우연히 들른 브이알 클럽에서 찬오의 가슴 아픈 과거를 알게 된다. 마음을 다잡고 둘째 날 경기에 임하는 단호암. 생각이 맞지 않아 삐걱대던 아이들은 어느새 서로를 조금씩 이해하게 되고, 호암이가 경기를 치를 수 없는 상황에 처했을 때 함께 어려움을 극복해 낸다. 경기가 끝나고 서로에게 정이 듬뿍 들어 버린 아이들은 브이알 세계 밖, 즉 진짜 세계에서도 다시 만나기를 꿈꾼다. 하지만 유유가 어딘지 모르게 슬퍼 보인다. 프로그램을 끄고 나가기 직전, 유유의 고백을 들은 아이들은 크게 놀라며 실망하는데…….
과연 다섯 명의 친구들은 다시 만날 수 있을까? 아이들은 목표를 이루었을까? 호암이는 아빠와 화해할 수 있을까? 늘 혼자 지내며 브이알 세계에서 형만 만나던 호암이는 달라질 수 있을까? 진짜 같은 가짜 세상에서 펼쳐지는, 가슴 뭉클한 진짜 이야기 속으로 함께 달려 들어가 보자.