소설은사회모순을고발하려는목적으로탄생한장르이고,모순은약자의삶에서극적으로드러난다.어떤처지의누가고발할때설득력이높을까?누구의목소리로말할때문제가절실해보일까?
고전소설은그약자를대개여성으로표현한다.예를들어신분제의최약체인천민에속하는기생의딸춘향이“충효열녀에도위아래가있소?”라며변학도의부당한권력에저항하는모습은독자에게강렬한인상을남긴다.이작품의주인공운영이‘궁녀’인이유다.
자유를꿈꾸는운영과김진사의금지된사랑
그비극에기꺼이함께하는궁녀들이일으킨균열
조선시대궁녀는하층계급이자여성이라는점에서신분과성별의제약이있었다.그러나운영과아홉궁녀는안평대군의수성궁에서당대지배층남성이누리는최고수준의교육을받는다.“손님들이지은시는눈에들어오는게하나도없”을정도로뛰어난재주를기른다.소옥,부용,비경,비취,옥녀,금련,은섬,자란,보련,운영이라는이름이있다는사실또한이들이저마다고유한캐릭터임을암시한다.나들이갈장소를정하는일을두고팽팽하게토론하는과정은궁녀들의깊은학식과정확한판단력을보여준다.그들이궁녀의비인간적인삶에대한문제의식을갖고운영과김진사의사랑을지지하게되는계기이기도하다.
고기가언덕처럼쌓여있고술이강처럼흐르지만담장밖으로는한발짝도나갈수없는곳.누구나시를논하고문장을갈고닦을수있지만결국여성은명성을얻을수없는곳.이모순을알아차리고궁의규율대신운영의곁에서는궁녀들에게서수성궁의균열은시작된다.두연인이만날수있게돕고,안평대군이의심을누그러뜨리도록운영을감싸주는것이다.
온전히여성의눈으로그려낸세계
고전소설속여성은주로남성주인공의눈에비친세상의일부였다.다정한연인이나현명한아내와같이남성의욕망에응답하는존재에가까웠다.방에불쑥침입한남성의고백까지도선뜻받아들이는모습으로묘사되었다.〈이생규장전〉의최랑처럼주도적인역할을맡기도했지만자신의내면을직접말하지는못했다.
반면《운영전》은주요사건이모두운영의입장에서서술되며,운영은자신의생각과감정을또렷이표현한다.안평대군의분노에도김진사를향한마음을부정하지않는다.정절을지키지못한죄와그간의거짓말,자신과연대해준동료들이벌을받게된상황에대한책임을지겠다고진술할뿐이다.자유를옹호하고신분제의불합리함을고발하는작품의메시지는운영의말들에의해더욱선명해진다.
불행한연인들의사연을다룬고전은많다.그런데도《운영전》은새롭다.온전히여성주인공의시점에서이야기를전달함으로써모순적인사회질서로인한약자의고통을구체적으로드러내기때문이다.《운영전》은새로운시선의힘으로지금도억압당하고있는모든존재에게필요한자유의가치를역설한다는점에서시대를초월한작품이라할수있다.
