초기 그리스도교와 영지주의 (개정증보판)

영지주의는 영적인 것은 선하고 물질적인 것은 악하다는 극단적인 이원론으로 인해, 구약의 창조주를 물질을 만드는 저급한 신으로 격하하였고, 또한 예수의 성육신과 죽음과 부활을 부정하는 가현설을 주장하였다. 이로 인해 영지주의는 이단으로 정죄 받고 5세기 이후에는 그 사상이 쇠락해 갔다. 이런 과거사 때문에 전 세계 기독교계에서의 영지주의 연구는 미미했고, 한국에서도 이 연구는 크게 환영받지 못해 왔다.
그럼에도 1945년을 기점으로 영지주의는 그 중요성을 다시 조명받게 되었다. 이집트 나일강 중류의 ‘나그 함마디’라는 곳에서 기독교가 전통적으로 채택하고 있는 성서와는 다른, 예수의 행적을 전해준 문서가 대량으로 발견되었기 때문이었다. ‘나그 함마디 문서’로 지칭되는 이 문서의 출현으로 영지주의 연구에 다시 불을 붙었지만, 2025년 현재까지 그 연구 성과는 전 서구 신학계에는 어느 정도 확산되었지만, 한국 신학계에서는 뚜렷하지 못한 형편이다. 무엇보다도 이 문서가 콥트어로 기록되어 있어서, 콥트어 연구가 전문한 한국 상황에서 기본적인 연구 조건의 한계도 있었지만, 삼위일체론을 포함한 정통적인 기독교의 교리와 이질적인 주장이라는 위험성, 경계심 때문이기도 하다.
이러한 제약 속에서도 한국 신학계에서 ‘나그 함마디 문서’와 영지주의 연구에 불을 지피고 나온 성과 중의 하나가 바로 이 책 「초기 그리스도교와 영지주의」(개정증보판)이다. 저자는, 영지주의에 관한 연구가 백안시되는 한국 개신교의 풍토 속에서, 무엇보다도 먼저 영지주의 연구의 중요성을 역설한다. 그는 기독교 초기에 이단으로 배격된 소위 영지주의와 그 이전부터 헬레니즘 세계를 풍미하던 영지 사상은 분명히 구별되어야 한다고 주장한다. 저자가 비록 제목에 ‘영지주의’라는 이름을 쓰고 있지만, 저자의 의중에는 기독교 이전부터 존재했던 영지 사상이 자리하고 있다.
저자는 ‘영지’를 “이 세상의 속박에서 인간을 구원하는 특별한 지식”을 통칭하는 것으로, 헬라의 철학자 플라톤의 영향으로 신약성서 탄생 이전에 이미 보편화된 이원론적 지식 체계로 규정한다. 저자에 따르면, 영지 사상의 핵심은 ‘모나드’(최상의 신)와 ‘영혼의 여행’이다. 저자가 이 책에서 말하고자 하는 것은 영지주의가 아니라 영지 사상이 신약성서 형성에, 나아가 기독교 사상의 형성에 영향을 미쳤다는 것이다. 즉, 정통 기독교도 영지 사상을 창의적으로 변형하여 받아들여 신론, 기독론, 성령론 등을 발전시켰다. 따라서 저자는 ‘영지주의’라는 이름 아래 기독교 신학 사상의 큰 흐름과 면모를 알기 쉽고 자세하게 밝혀나가고 있다. 특히, 이번 개정증보판은 두 챕터가 추가됐고, 초판에서 명확하지 않았던 표현을 수정하였으며, 가독성을 높인 편집을 통해 저자의 사상을 편안하게 따라갈수 있도록 만들었다.
“저자는 나그 함마디 문서들을 ‘사상사 비평법’을 사용하여 영지주의 기본 사상을 밝힘으로 신약성서의 난해 구절들을 새롭게 조명한다. 가령, 요한복음 6:51-56의 “예수의 살”에 관한 연구 그리고 마가복음 14:51-52의 겉옷을 벗어버리고 “알몸으로 도망간 청년”의 정체, 또한 고린도전서 15:51에 나타난 바울의 “부활신앙” 이해에 획기적 방법을 제시한다. 독자들은 또한 본서를 통해서, 토속신앙인 무교사상(Shamanism)이 깊게 뿌리박힌 우리 한국인들의 그리스도교 신앙의 혼합성을 파헤치려는 도전을 받게 될 것이다. 이러한 점에서도 도전을 줄 것이다.“ - 〈추천의 글〉 중에서