당신은 그 길을 끝까지 갈 수 있습니다

아시아인 최초로 미국의 주요 치대 학장으로 선임되어 18년 동안 UCLA 치과대학 최장수 학장을 지낸 박노희 박사는 ‘바이러스 질환 및 구강암 치료 분야’의 세계적 권위자이자 석학이다. 서울대학교, 조지아 의과대학, 하버드대학교를 거쳐 UCLA 등에서 학문하였고, 과학저널에 220편이 넘는 연구논문을 게재한 과학자이기도 하다.

40년 동안 100명 이상의 학생, 박사후 연구원, 방문 학자들을 지도하며 영감을 주는 멘토로서 활동하였으며, 국제치과연구학회로부터 치의학계의 노벨상이라고 불리는 ‘뛰어난 과학자 상’, 가이스 치과학 교육자 부문 성취상, 미국과학진흥협회 펠로우, 미국 치과, 구강 및 두경부 연구 협회의 우수 지도자 상 등 수백여 개에 달하는 상과 표창을 받았다. 한국에서도 ‘대한민국 과학기술 유공자’, ‘과학기술 명예의 전달’, ‘올해의 자랑스러운 서울대인’, ‘KBS 해외 동포상-자연과학 부문’ 등 등을 수상했다.

이 책은 얼마 전 미국에서 영어로 출간된 박노희 박사의 첫 자서전(‘Turning Points: Moments That Shaped Me’)의 한국어판으로 학장이나 교수, 연구자로서의 커리어보다 인생의 방향을 바꾼 순간들에 초점을 맞춰 삶의 궤적을 담담히 풀어내고 있다. “고통을 딛고 다시 일어선 모든 이들에게 바치는 헌사”라는 저자의 말처럼 ‘학자’의 성공담을 이야기하기보다는 ‘개인’으로서 삶의 여정을 보여 주는 그의 자서전은, 인간 정신의 강인함에 대한 증명이기도 하다.

단양의 한 작은 마을, 말 한마디를 내뱉는 것조차 가시밭길을 걷는 듯한 큰 고통을 느껴야 했던 어린아이의 회상으로부터 이 이야기는 시작된다. 초등학교 입학 후 석 달 만에 전쟁의 소용돌이에 휘말리고, 가난이라는 단어 앞에 한없이 작아졌던 어린 시절부터 학창시절까지 그리고 혈혈단신 미국으로 건너가 언어의 장벽을 넘어 지금의 저자가 있기까지의 과정을 때로는 결연하게 때로는 담담하고 진솔하게 자신이 걸었던 험난한 여정을 고스란히 담아냈다.

“가장 깊은 절망 속에서도 성장은 가능하며, 가장 혹독한 시련 속에 서도 삶은 여전히 찬란할 수 있다”는 사실을 삶의 여정을 통해 배웠다는 저자는, 우리는 모두 각자의 길을 걷고 있지만, 그 길을 어떻게 걸어가느냐는 우리의 선택에 달려 있다고 말한다.