앤셜리는길버트블라이스와15년째결혼생활을이어가고있으며,젬,월터,낸,디,셜리,릴라,이렇게여섯자녀를두고있습니다.
런던에다녀온앤은글렌세인트메리에새목사가부임했다는소식을듣게됩니다.목사존메러디스는홀아비로,제럴드(제리),페이스,우나,칼라일(칼)이라는네명의어린자녀를두고있습니다.어머니는세상을떠났고,아이들은제대로양육되지못했으며,신학적인문제에쉽게몰두하는아버지가아이들을키우고있었지요.마을의많은가족들은아이들이거칠고장난기가많다고생각합니다.(그들은어떤어려운일이있을때만메러디스아이들에대한이야기를듣는경향이있습니다.)이로인해사람들은메러디스씨의양육능력과목사로서의적합성에의문을품게됩니다.
하지만메러디스아이들은고아소녀메리밴스를굶주림에서구해주고,마셜엘리엇부인(코넬리아브라이언트양)에게보금자리를마련해주는등친절함을베풀기도하지요.
이책의주인공인메러디스,블라이스,메리밴스는종종‘무지개골짜기’에서놀곤하는데,이곳은책속아이들이모이는장소가됩니다.젬블라이스는메러디스가족이‘착한행동클럽’을만들어그들의행동을개선하도록돕습니다.메러디스가족은이클럽에서잘못을벌하게되고,그들이스스로내린벌때문에칼은비오는밤에묘지에서몇시간을보낸뒤폐렴에걸려심하게앓게되고,우나는온종일금식한후교회에서기절합니다.이런일이일어나자존메러디스는아버지로서의자신의부족함에죄책감에시달립니다.
메러디스씨는다시결혼해서아이들에게엄마라는자리를채워줘야한다는사실은깨닫지만,죽은아내를제외하고는다시는누구도사랑하지못할거라고늘생각해왔습니다.하지만자신보다열살많은언니엘렌과함께사는30대후반의로즈메리웨스트와사랑에빠졌다는사실에깜짝놀랐지요.존은로즈메리에게청혼하지만,엘렌은로즈메리가청혼을받아들이지못하게막습니다.몇년전부모님이돌아가신뒤절대서로를떠나지않겠다고약속했기때문입니다.하지만엘렌이어린시절애인이었던노먼더글러스와재회하고,노먼은로즈메리에게엘렌과한약속을풀어달라고요청합니다.엘렌이노먼과결혼할수있도록해달라고부탁하자로즈메리는동의합니다.
우나는아버지가로즈메리에게마음을표현하는것을우연히듣고,메리밴스가새어머니들이항상심술궂다고말했던것에대한의구심에도불구하고로즈메리에게아버지와결혼해달라고부탁합니다.로즈메리는마음을진정시키고존메러디스와다시통화하기로합니다.두사람은약혼하고,로즈메리와엘렌은가을에함께결혼식을올릴계획을세웁니다.
