여해연구소 이사장 이인재의 역사씹어먹기

‘이순신 대중화’를 목표로 인간 이순신 알리기에 여생을 바치고 있는 동국대학교 여해연구소 이사장 이인재가 에세이집 〈역사씹어먹기〉를 2024년 1월 10일 펴냈다.

제목부터 예사롭지 않은 이 책은 임진왜란과 정유재란 7년 전쟁 이야기를 특유의 화법으로 조곤조곤 씹어 먹는다. 당시 조선의 상황과 역사를 바탕으로 거북선의 탄생과 최후, 우리가 아는 명량해전 외의 절이도해전 같은 알려지지 않은 전투들, 일본의 야욕, 장군이 아닌 인간 이순신의 모습 등의 이야기를 과거뿐만 아니라 현재까지 시공간을 넘나들며 마치 야사(野史)처럼 술술 풀어놓았다.

책 제목 〈역사씹어먹기〉는 우리가 알고 있는 역사 뒤에 숨은 은유, 그 행간의 의미까지 제대로 알려면 역사를 자근자근 씹어 삼켜야 한다는 뜻에서 붙였다. 그래서 이 책은 단순히 역사 속의 이순신이 아니라 전란의 시대를 살았던 이순신, 우리가 모르는 인간 이순신을 드러내며 역사를 꼭꼭 씹어 먹는 재미와 더불어 역사를 제대로 들여다보게 하는 매력까지 더한다.

여해연구소 이사장 이인재는 입버릇처럼 대중들에게 묻는다. “여러분은 왜 이순신을 존경합니까? 이순신을 얼마나 알고 있습니까?” 그리고는 말한다. “파타고니아에 있는 목동까지 이순신을 알아야 해요.”

한국인이 가장 존경하는 위인 이순신. 만약 이순신이 없었다면, 어쩌면 대한민국은 지도에서 사라져버렸을지도 모른다. 하지만 사람들은 인간 이순신에 대해 얼마나 알고 있을까. 이 물음에서 출발한 ‘이순신 대중화’ 작업은 동국대학교에 ‘여해연구소’를 설립하고, ‘여해아카데미’와 ‘(사)충무아카데미’를 연이어 설립해 이순신을 널리 알리면서 이 책을 출간하기까지에 이르렀다.

이인재 이사장이 이순신 대중화 작업을 하고 있는 이유는 하나다. 1592년 임진왜란, 이는 단순한 조선 침략이 아니었다. 아시아 정복을 위한 대동아전쟁이었다. 이 전쟁의 서막인 임진왜란, 이순신은 일본의 대륙 진공을 막아 아시아의 평화를 수호했다. 일본의 야욕을 분쇄하고 동양평화를 수호한 이순신은 그래서 대영웅이다.

침략의 원흉 도요토미 히데요시는 시저나 나폴레옹에 비견된다. 그러나 동양평화를 수호한 이순신은 제 몫의 조명을 받지 못하고 있다. 이인재 이사장은 이런 역사적 사실을 바로 보고, 바로 평가하고자 여해연구소를 설립했다. 전란을 극복한 이순신과 의병, 민초들, 역사의 지층 속에 묻혀 있는 팩트를 발굴하고, 그 퍼즐들을 재조명하여 올바르게 드러내 후세에 넘기려는 것이다.

‘여해(汝諧)’는 이순신의 자(字)다. ‘네가 화합하라’는 뜻이다. 이 뜻처럼 이인재 이사장은 여해연구소와 더불어 세상과 어우러지며 가장 위대한 한국의 문화유산 이순신을 한국을 넘어 세계 속으로 대중화한다는 목적으로 조선의 이순신이 그랬던 것처럼 묵묵히 길을 걷고 있다. 이순신을 살리는 것이 대한민국을 살리고, 그것이 곧 대한민국의 국격을 살리는 길이라는 믿음으로.