박용옥 교수, 한국여성사의 새 장을 열다

1970년대 대학과 대학원 시절, 우리는 박용옥 선생님을 만나 여성사 연구의 길에 들어섰다. 당시 박 선생님은 한국 여성사의 선구자로, 『이조 여성사』와 같은 저서를 통해 여성의 관점에서 역사를 조명하는 새로운 시각을 제시하셨다. 특히 우리는 『이조 여성사』를 통해 역사 속 여성의 삶과 역할을 깊이 있게 다룬 연구에 큰 감명을 받았고, 박 선생님이 여성사 연구에 끼친 지대한 영향을 직접 체험할 수 있었다.
박용옥 선생님은 한국 고대부터 현대까지 폭넓은 주제를 다루며 여성의 주체성과 역동적인 모습을 강조하는 연구를 진행했으며 선생님의 연구는 당시 여성사 연구에서 '최초'로 시도된 경우가 많아 학계뿐만 아니라 일반 대중에게도 큰 주목을 받았다. 여성억압이라는 고정관념을 넘어, 선생님은 역사 속 여성들이 어떻게 사회적 역할을 수행하고 주체적으로 활동했는지를 밝히며 한국 여성사에 새로운 전환점을 제시하셨다.
1990년대부터 여성학이 대학에 본격적으로 개설되고 여성권익 운동이 활성화되면서, 우리는 박 선생님의 지도 아래 여성사 연구를 심화해 갔다. 1998년 한국여성개발원(현재 한국여성정책연구원)이 기획한 『한국 역사 속의 여성인물』 집필에 참여했을 때, 박 선생님은 시대별 여성 연구자들을 추천하고, 역사적 여성 인물을 선정하는 데 중요한 역할을 하셨다. 이 프로젝트를 통해 우리는 각 시대의 여성사에 대한 연구를 심화할 수 있었고, 박 선생님의 지도와 조언은 연구의 기초가 되었다.
2000년대 들어 여성사학회가 출범하고, 국립여성사전시관이 설치되면서 여성사 연구는 더 체계화되고 대중화되었다. 우리는 사단법인 역사여성미래의 발기인으로서 여성사의 보급과 확산을 위해 힘썼으며, 박 선생님은 연구자로서뿐만 아니라 여성단체 기관지, 신문, 잡지 등의 매체를 통해 여성사에 대한 글을 꾸준히 발표하셨다.
2020년에는 국사편찬위원회 구술자료 수집사업의 일환으로, 박용옥 선생님의 구술생애사 자료를 기록하는 프로젝트를 제안해 선정되었다. 이를 통해 박 선생님의 생애와 학문적 연구 과정을 구체적으로 기록하고 정리할 수 있었다. 선생님이 여성사에 관심을 갖게 된 계기와 연구 자료를 어떻게 찾아내고 분석했는지, 그리고 그 연구가 사회적으로 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 궁금증을 풀 수 있는 값진 시간이었다.
이번에 발간된 책은 박용옥 선생님의 구술생애사 자료를 토대로, 선생님의 학문적 여정과 연구 성과를 후배 연구자들과 대중에게 널리 알리고자 기획되었다. 선생님의 연구는 한국 여성사의 르네상스라고 할 수 있으며, 이 책을 통해 박 선생님의 업적이 후학들에게 중요한 지침이 되기를 바란다.
참고로 구술생애사 기록 정리 편집은 사단법인 역사여성미래의 이사로 있는 정현주 강영경 강영심이 담당했다.