뇌 진화의 역사 : 바다수세미에서 크리스퍼까지

약 12만5,000년 전 호모 사피엔스는 멸종의 위기에 처해 있었다. 그때 극적인 변화가 일어나지 않았다면 지금의 우리는 존재하지 않을 것이다. 기후와 지형의 변화로 숲이 사라지고 초원이 황폐화하면서 기존의 수렵채집 방식만으로는 먹을거리 문제를 해결할 수가 없었다. 이때 우리의 호모 사피엔스 조상들은 바닷가로 나아갔다. 그들은 파도와 조류의 움직임을 유심히 관찰해 언제 해산물을 채취할 수 있는지를 알아냈고, 처음으로 굴과 조개껍질 까는 법을 터득하는 데도 성공했다. 이로써 먹을거리 문제가 해결돼 가까스로 멸종의 위험에서 벗어나면서 생존의 토대를 안정적으로 다질 수 있었다. 그때 우리를 구했던 것은 무엇인가? 바로 우리의 뇌이다. 인간의 뇌와 그것이 진화해 온 과정은 그 어떤 종에서도 찾아볼 수 없는 독특한 여정이었다.
이번에 출간된 ≪뇌 진화의 역사(원제: A History of the Human Brain)≫는 이 기나긴 여정으로 우리를 안내하면서, 인체 가운데 가장 신비로운 기관이 어떻게 발달해 왔는지를 친절하게 설명한다. 해양의 단세포 생물에서 시작해 호모 사피엔스의 머리에 자리 잡기까지의 굴곡진 역사와 함께, 후생 유전학과 크리스퍼에 관해서도 다루면서 미래의 뇌는 어떤 모습일지도 그려본다. 명쾌하면서도 사실에 기반한 전문성을 잃지 않은 이 흥미진진한 이야기는 곧 우리의 존재에 관한 이야기이기도 하다. 뇌의 역사를 되돌아보면서 우리는 인간이란 진정 무슨 의미인지, 퍼즐들을 하나씩 맞춰갈 수 있을 것이다.

노벨상 수상자인 스페인의 신경해부학자 산티아고 라몬 이 카할은 “뇌는 아직 탐험 되지 않은 수많은 대륙과 광활한 미지의 영역으로 이루어진 세계다”라고 말한 적이 있다. 이 책은 그 미지의 영역을 탐험하는 가이드가 되어 줄 것이다.