탑건 : 초대 교장의 회고록

오늘날은 도저히 해결할 수 없을 것 같은 큰 문제들이 가득한, 매우 큰 불확실성의 시대다. 우리 창설 멤버들도 1968년에 같은 현실에 직면했다. 그러나 〈탑건〉은 그러한 현실도 바꿀 수 있다는 산 증거다.

-댄 페더슨

▣ 기획 의도
지난 1986년에 선보여 폭발적인 반응을 일으킨 미국 항공 액션 영화 〈탑 건(Top Gun)〉. 개봉한 해의 미 해군 지원자 수가 무려 5배가 늘었을 정도로 큰 반향을 불러왔다. 그리고 2022년에 나온 후속편 〈탑 건 매버릭〉 역시 전 세계는 물론 국내에서도 엄청난 인기를 얻었다. 다른 여러 나라에서도 〈탑 건〉 시리즈와 유사한 항공전 영화를 만들었으나, 그 어떤 작품도 〈탑 건〉 시리즈만한 인기를 얻지 못했다.
그 이유는 〈탑 건〉 시리즈만이 가지고 있는, 스크린 이면의 진실의 무게 때문이었다. 〈탑 건〉이라는 영화 제목부터 극의 배경이 된 미 해군의 실존 교육 기관인 타격 전투기 전술 교관 프로그램(Strike Fighter Tactics Instructor program, 구명칭은 전투기 무기 학교Fighter Weapons School)의 애칭, 〈탑건(Topgun)〉에서 따 온 것이다. 그러나 그들의 이야기를 다룬 국내 출판물은 그동안 없다시피 했다. 이 책은 그러한 지식의 목마름을 해결하기 위해 기획되었다.
제2차 세계대전과 한국 전쟁에서 미군은 격추 교환비 10:1을 기록했다. 미군기 1대가 격추될 때마다 적기 10대가 격추되었다. 그러나 이 수치는 베트남 전쟁때는 무려 2:1로까지 떨어졌다. 신무기인 미사일을 사용한 원거리 전투만을 중시하고, 기관포를 사용한 전통적인 근접 격투전을 무시하는 공중전 교리 때문이었다. 전쟁의 확전이 두려운 나머지 미군의 첨단 항공력을 제대로 발휘할 수 없게 한 교전 규칙 때문이었다. 이에 미 해군은 1969년 〈탑건〉 학교를 창설해 조종사들에게 다시금 근접 공중전을 가르치기 시작했고, 베트남 전쟁 후기 미 해군의 격추 교환비는 무려 22:1 이상으로 올라갔다.
이 책은 이러한 〈탑건〉 학교의 최선임 창설 요원이자 초대 교장을 역임한 댄 페더슨 해군 대령의 회고록이다. 〈탑건〉 창설 전후의 뒷이야기들과 〈탑건〉 졸업생들의 실전, 본인의 군생활과 사생활을 다루고 있다
이 책은 영화 〈탑 건〉에서 전혀 나오지 않던 항공전의 가혹한 현실을 보여준다. 그 현실을 타개하고 생존하며 승리할 방법을 얻기 위한 필사적인 노력도 보여준다. 군 뿐 아니라 사회의 전 분야가 첨단 과학 기술로 인해 지각변동을 겪고 있는 21세기에도, 싸움의 가장 중요하고 변치 않는 상수는 인간임도 알려준다. 그리고 그러한 인간을 더욱 강하게 육성하기 위해서는 무엇을 해야 할 지도 알려준다.
▣ 미국이 자랑하는 문화 상품까지도 낳은 군사적 혁신
2019년은 미 해군의 전투기 학교인 〈탑건〉 창설 50주년이 되는 해다. 이 뜻깊은 해를 맞아 〈탑건〉의 창설 요원이자 초대 교장을 지낸 댄 페더슨 해군 대령은 이 책을 통해 〈탑건〉 창설의 뒷 이야기를 세상에 발표했다.
베트남 전쟁에서 미국 전투기의 격추 교환비는 유례 없이 낮은 수준으로 떨어졌다. 이에 미 해군은 당시 불과 33세의 소령이었던 저자에게 이러한 상황의 타개책을 내놓을 것을 주문했다.
저자를 포함한 〈탑건〉 창설 멤버들이 내놓은 해법은 온고지신(溫故知新)이었다. 그 때까지 미 항공 부대 내에서는 음성적으로나마 근접 공중전이 교육되고 있었고, 〈탑건〉 창설 멤버 중 상당수가 그런 방식으로 근접 공중전 기술을 배워 보전해 왔던 것이다.
그러나 그들이 사용하는 항공기는 근접 공중전을 전혀 감안하지 않고 만들어져 내장 기관포도 없던 F-4 팬텀이었다. 따라서 〈탑건〉 창설 멤버들은 철저한 연구를 통해 이 기종에 걸맞는 근접 공중전 방법을 창안해 내고, 이를 조종사들에게 교육시켰다.
그 결과는 가히 혁명이라고 부르기에 손색이 없었다. 캘리포니아 사막 상공에서의 고된 전투 비행 훈련에서부터 베트남 전쟁의 가혹한 실전에까지 젊은 조종사들을 단련시킨 결과, 2대 1이던 미 해군의 격추 교환비는 22대 1이상으로 높아졌다.
미군 상층부는 〈탑건〉 학교의 이러한 높은 성과에 주목했고, F-4의 후계 기종인 F-14 개발에는 〈탑건〉 교관진의 의견도 강하게 반영되었다. 이렇게 만들어진 F-14는 1981년 시드라만 사건에서 리비아 공군 전투기들을 전혀 피해 없이 격추시켰고, 이는 1983년 〈캘리포니아〉 지의 〈탑건〉 소개 기사 게재, 그리고 영화 〈탑 건〉의 제작으로까지 이어지게 되었다. 미국을 대표하는 문화 상품 중 하나인 영화 〈탑 건〉 이면에는, 미군의 소수 청년 장교들이 이룩한 군사적 업적이 있었던 것이다.
이러한 〈탑건〉 학교는 향후 여러 세대에 거쳐 미국의 군사 전략을 바꾼 주요 교육기관이 되었다. 저자를 포함한 최정예 조종사 9명이 확립한 〈탑건〉의 훈련 전통은 현재까지도 미국 최고의 조종사들에 의해 이어져 내려오고 있다.
페더슨은 미라마(Miramar, 미 해군 항공 기지가 위치한 미국의 도시), 에어리어 51(미 공군의 비밀 연구소), 전·평시(戰·平時)의 항공모함 갑판 등 항공전의 여러 기념비적 장소들로 독자들을 데리고 다니면서 실감나는 대리 체험을 제공한다. 애국심과 희생, 혁신과 용기의 현장에 있었던 인물의 가슴 떨리는 기록이다.