60대 청춘의 미국 유학기 (38년간 영어교사로 재직하다 은퇴한 여교사의 미국유학 체험기!)

이 책은 제목 그대로 은퇴한 60대 나이에 청춘처럼 미국에 유학하여 생활한 아주 별난 체험담이다. 나이는 그저 숫자에 불과하다는 사실을 증명하는 이야기인 셈.
“먼 훗날 60이 넘어서 은퇴하면, 그때 다시 대학에 들어가 내가 좋아하는 과목을 이것저것 공부해보면 어떨까?” 20대 청춘 시절, 대학 졸업하던 날 친구한테 했던 그 말을 현실로 바꾼 저자의, 약간은 무모하면서도 유쾌한 낭만 유학기다.
1부는 이 책의 주테마인 미국 유학기다. 버클리 커뮤니티칼리지에서 음악, 미술, 철학, 철학, 사회학, 영화 등등 그야말로 듣고 싶은 과목을 신청해 수강한 사연을 읽다 보면, 마침 그 현장에 있는 것 같아 대리체험의 즐거움이 느껴진다.
새로운 환경에서, 이 시대의 화두를 다루는 강의를 듣고 발표하며, 젊은 세대와 어울리는 과정에서 깨달은 사연은 흥미롭고 유익하다. 수업료를 학기 말에 내도 된다든가, 우리와는 다른 제도도 알 수 있는가 하면, 미국의 뒷골목도 보여주고 있어서, 미국에 대해 바른 이해를 가지게도 한다. 홈리스들이 넘치며, 어떤 지역은 밤에 너무 위험해 집값은 비싸도 안전한 지역에다 방을 얻었다는 대목이 그렇다.
발표를 강조하는 미국의 대학에서, 우리나라 케이팝을 비롯해 우리 문화를 적극 알린 대목도 눈에 띈다. 여러 나라에서 모인 미국 대학에서, 우리 문화를 적극 알리고 왔으니 ‘문화 홍보대사’ 역할을 하고 온 셈! 그 과정에서, 노년 세대와 청년 세대 간의 교류가 필요하고 가능할 수 있다는 사실도 이 책은 자연스럽게 일깨워 준다.
교수의 말이 너무 빨라 알아듣기 어렵자, 교수가 쓴 글들을 죄다 확대 출력해 읽고 들어간 열정도 박수를 보낼 만하다. 눈이 어두워 책 읽고 공부하기 어렵다는 둥 핑계대는 사람을 부끄럽게 한다. 뜻이 있으면 길이 있다! 아니, 뜻 있는 사람은 길을 만든다!
2부는 60대 저자의 단상들로서, 이 책을 쓴 저자를 이해하는 데 긴요하다. 38년의 교직 생활을 회고하며 털어놓는 솔직한 고백이 있는가 하면, 학부모를 상담하면서 있었던 감동적인 에피소드도 있다. 최근 심근경색을 앓으면서 깨달은 점, 민주적인 남편, 공감 짱인 딸의 범상치 않은 삶의 지혜도 들어볼 만하다.
인생 이모작을 꿈꾸는 분들이 읽으면 자극받을 대목이 많다. 아는 것보다 좋아하는 것이 낫고, 좋아하는 것보다 즐기는 게 낫다고 한 공자의 말처럼, 60대 나이에 그저 호기심 하나로 공부를 즐기는 모습은 참 흐뭇하다. 곱게 늙는다는 것, 나날이 익어가는 삶이 무엇인지 궁금하신 분들, 꼭 일독하시길!