서라벌

불타 무너져 내린 월성의 일정교,
그 잿더미 속에서 한 소년의 운명이 시작된다.
그의 이름은 비목랑.
신라 제일의 대목장이던 아버지 순정은, 아들이 첫 걸음을 떼자마자 공사 현장으로 데려가 손
에 나무 향을 물리며 장인으로 길러냈다. 그러나 시기와 질투의 손길은 언제나 가까웠다. 불
의의 사고로 아버지는 현장에서 목숨을 잃고, 남겨진 것은 "신라 제일의 목수가 되라"는 마지
막 유언뿐이었다.
실의에 빠진 소년은 김유신이 이끄는 화랑도의 낭도가 되고, 그곳에서 만난 소녀 덕만과 함께
푸른 꿈을 나눈다. 훗날 그녀는 신라의 운명을 짊어진 선덕여왕이 되고, 그는 학문의 길을 찾
아 먼 당나라로 향한다. 그러나 학문보다 뜨겁게 피 속을 흐르는 것은 건축과 절대미에의 갈
망이었다. 당에서 그는 백제의 국자감 동료인 휼천에게 대목장 아비지를 소개받아 제자가 되
고, 그 딸 연지와의 첫사랑은 청춘의 심장을 흔든다.
한편, 덕만은 왕위에 올라 살아 있는 부처로 불리지만, 여자의 왕권은 늘 조롱의 대상이었다.
백제 의자왕의 침공으로 대야성이 함락되고, 당 태종마저 모욕을 퍼붓는다. 절망의 나락에서
여왕은 마침내 결심한다.
“하늘에 닿을 탑을 세워, 신라의 국운을 일으키겠다.”

그 탑은 황룡사 9층목탑. 80미터에 이르는 목조건축, 세계 어디에도 없는 위업이었다. 신라는 스스로의 힘으로 세울 수 없어 결국 백제 장인 아비지를 불러오고, 그 현장의 실질적 주역은 비목랑이었다. 탑을 올려가는 과정에서, 비목랑과 여왕은 화랑 시절의 인연을 되찾아 서로의 마음을 알아간다.
그러나 권력의 그림자는 어김없이 드리운다. 상대등 비담과 책사 염종은 “여주불능선리(女
主不能善理)”라 외치며 반란을 꾀하고, 탑의 창건을 집요하게 방해한다. 여왕은 피를 토하는
심정으로 비담에게 최고의 관직을 내어주며 협상을 하지만, 결국 반란은 피할 수 없었다.
불길 속에서도 탑은 세워졌다.
여왕은 직접 칼을 들고 전장을 누비지 않았으나, 탑과 첨성대를 통해 하늘과 백성을 잇는 다
리를 세웠다. 그것은 무력보다 강한 위로였고, 민심을 묶는 끈이었으며, 삼국통일의 초석이었
다. 비목랑은 황룡사 9층탑과 첨성대를 설계하며, 돌과 나무와 별빛 속에 천년의 이상을 새긴다.
여왕은 병약한 몸으로도 끝내 그 꿈을 놓지 않았다. 그녀의 사후 20여 년, 신라는 백제를 멸
하고 고구려를 굴복시켜 마침내 천년왕국의 문을 열었다.