북극탐험, 얼음 위의 66일 (탐험가 최종열의 북극일지)

「북극탐험, 얼음 위의 66일」, 이 책은 평생을 ‘낮선 길’을 내는데 바친 극지탐험가 최종열 대장의 북극탐험 일지를 바탕으로 전문 번역가로 활동 중인 안종설 작가가 엮은 책이다.

최종열 대장(당시 35세)이 이끈 오로라 탐험대는 1991년 2월 16일, 베이스캠프인 레조루트 공항에 도착했다. 탐험대는 이곳에서 현지 적응훈련에 들어갔다. 2월의 북극권은 극야 상태로 해가 거의 뜨지 않는다. 이런 속에서 스키를 이용해 빙판에 적응하고, 해안에 얼어붙은 난빙대를 돌파하는 훈련으로 준비를 철저히 했다. 약 3주간의 적응훈련을 마치고 마침내 3월 7일, 지구상에서 가장 북쪽에 위치한 마을, 캐나다 엘즈미어섬의 워드헌트를 출발했다. 도보와 스키만으로 얼음 위를 완주해 1991년 5월 7일 새벽 1시, 북위 90도, 북극점에 도달했다.

상상을 초월하는 북극의 살인적인 추위, 백야, 난빙대, 리드, 블리자드, 2번의 불의의 사고, 무전이 끊어져 애를 태우던 일 등 온갖 역경을 극복하고 대한민국 역사상 처음으로(세계 11번째) 북극점에 태극기를 꽂는 쾌거를 이루었다. 탐험대는 고향을 향해 큰절을 올리고, 최 대장은 고향의 흙을 북극점에 뿌렸다. 인간 생존의 한계 상황을 극복한 한국인의 도전 정신의 승리였다.

1991년, 「북극점 탐험」은 젊은 시절의 최종열에게 단순한 목표가 아니라 삶의 의미를 찾아가는 여정이었고, 인간의 한계를 뛰어넘는 도전이었다. 북극의 광활한 설경과 사방을 압도하는 고요 속에서 두려움과 희망이 뒤섞여 끊임없이 갈등하고 앞으로 나아가야 하는 내면의 세상이었다.

진정한 탐험은 외적인 정복이 아니라 탐험을 통해 얻은 낯선 길 위의 깨달음, 생명의 궁극적인 의미를 찾아가는 길이었다.

탐험의 길은 언제나 고통으로 시작된다. 한 걸음 한 걸음마다 죽음의 그림자가 따라붙는다. 하지만 이상하게도, 그 고통이 절정에 다다를 때 몸 안 어딘가에서 불꽃이 피어오른다. 숨이 막히도록 고통스러운데도 그 안에서 살아 있음의 환희가 터진다.

삶이란 결국 무수한 낯선 길들의 총합이다. 익숙함이 안전을 준다면, 낯섦은 생명을 준다. 두려움을 넘은 자만이 그 기쁨을 안다.

탐험가 최종열은 여전히 길 위에 있다. 때로는 영하 60도의 얼음 위에서, 때로는 영상 60도의 모래 사막 위에서, 그러나 언제나 미지의 문 앞에서 그 문을 여는 순간마다 그는 다시 태어난다. 낯선 길의 끝에서 만나는 세상은 신비로운 풍경이 아니라, 새로워진 자신이다.

삶은 흐르는 강물과 같다. 그 흐름 속에는 눈부신 기쁨과 혹독한 시련이 교차하고, 애틋한 연모와 아픈 이별이 필연적으로 동행한다. 최종열 대장에게 북극에서의 체험은 그 모든 진실을 온몸에 각인시키는 가장 소중한 배움이었다.

이 이야기가 독자 여러분 각자의 내면에서 빛나는 ‘북극성’이 되기를 소망한다. 매일의 삶 속에서 때로는 꺼져가는 열정의 불씨를 다시 지피는 자그마한 불꽃으로, 혹은 두려움과 기대감이 뒤섞인 설레는 마음으로 낯선 길을 응시하며 신발 끈을 다시 묶는 모든 이의 영혼에 믿음직한 나침반으로 오래도록 남기를 바라는 마음 간절하다.