백신 이야기 (병 예방과 인류의 생존을 위한 멈추지 않는 도전들)

2019년 코로나19가 유행하기 시작한 이래로 백신은 유례없이 많은 관심과 논란의 중심에 있어왔다. 하루가 다르게 속출하는 감염자 및 사망자의 수는 큰 충격을 주었고, 사람들은 그 어느 때보다 백신의 필요성을 절감했다. 코로나 바이러스에 대응하는 완벽한 백신의 효능을 꿈꿨다. 하지만 이러한 이런 희망도 잠시, 백신 접종 이후 보고된 수많은 후유증은 다시금 인류를 절망하게 했다. 이와 비슷한 방식으로 치명적인 독감이 유행하고 있는 현재, 우리는 바이러스와 백신에 대해 얼마만큼 잘 알고 있으며, 어떠한 태도를 취해야 할까?
미생물학 박사이자 로타 바이러스 전문 연구원으로서 저자는 『백신 이야기』에서 우리가 일상적으로 궁금해할 법한 바이러스와 백신의 관한 모든 이야기를 전한다. 인류 최초의 바이러스 감염병인 천연두와 이를 박멸시킨 인두법 및 우두법으로 시작해 현대 백신의 등장 배경과 원리, 다양한 바이러스와 이와 관련된 백신 개발의 여정, 백신의 사회적 기능과 역할에 대해 설명하고 있다. 어린아이들에게 취약한 홍역, 소아마비, 설사병에서 성인들 중심의 질병인 인플루엔자, 수두대상포진, 자궁경부암, 에이즈까지 시대와 성별을 불문하고 인류의 생명을 위협해 온 감염병과 이에 대항해 백신이 걸어온 투쟁의 역사를 전한다. 오랜 시간 우리의 일상을 뒤흔들고 있는 코로나19 바이러스와 백신에 대해서도 자세하게 다룬다. 얀센, 아스트라제네카, 모더나, 화이자 등 코로나19 시기에 한 번쯤은 들어 본 기업들의 뒷이야기는 물론 코로나19 백신의 주축이 된 커털린 커리코와 그의 mRNA 백신 연구 업적들을 풀어낸다. 이로써 지금의 일상을 되찾게 해준 코로나19 백신이 어디에서, 누구로부터, 어떻게 탄생했는지 그 역사적인 발자취들을 돌아보게 한다. 나아가 이후 재조명된 백신의 중요성과 윤리적 문제, 백신을 둘러싼 유사과학과 음모론, 사회적 책임과 연결 등으로 이야기를 확장해 간다.
무엇보다 이 책은 백신에 관해 단순히 설명적인 방식으로 전개되지 않는다는 점에서 흥미롭다. 저마다의 백신이 탄생하기까지 여러 바이러스의 발견, 연구, 실험 등에 공헌한 수많은 과학자의 도전과 헌신이 드러나는 에피소드를 들여다볼 수 있다. 바이러스와 백신 연구의 최일선에서 일하는 과학자의 탄탄한 데이터와 경험에 기반한 촘촘한 이야기들이 이 책 『백신 이야기』 한 권에 전부 담겨 있다.


작은 바늘에서 시작된 길고 긴 여정,
그 속에서 우리가 나아가야 할 길을 찾다!

코로나19가 우리 삶으로 들어온 지 벌써 5년이라는 시간이 지났다. 최초 감염자의 등장 이후 코로나 바이러스는 걷잡을 수 없는 속도로, 다양한 지역 사회로 퍼져나가 막대한 감염병 피해를 일으켰다. 우리의 일상은 코로나19 이전과 이후로 나뉜다고 할 수 있을 만큼 최근까지 많은 변화를 겪어왔다. 유례없는 확산 속도와 돌연변이의 탄생 과정에서 공중 보건에 대한 사람들의 의식 수준과 태도는 큰 변화를 맞이했다. 백신 접종뿐만 아니라 마스크 착용, 손 씻기, 컨디션에 따른 자가 격리, 정기적인 건강검진 등의 일들이 이제 개인의 책임을 넘어 사회 전체의 연대와 협력을 요구하는 영역으로 자리 잡았다. 코로나19를 통해 감염병 예방과 해결에 집단면역 형성이 필수적이라는 점을 절실히 깨달았기 때문이다.
인간을 위협하는 수많은 바이러스 백신을 만들기 위해서는 무엇이 가장 필요하냐는 한 질문에, “역설적이게도, 많은 사람들이 바이러스에 감염되어야 한다”라는 저자의 말마따나 앞으로도 수많은 바이러스를 맞닥뜨려야 하는 게 우리 인류의 숙명이다. 그렇기에 우리는 단순히 위험 상황으로서 팬데믹을 인지하기보다 체계적인 방식의 공중 보건을 구축하기 위한 기회이자 계기로 받아들여 공동의 노력을 해나가야 한다. 『백신 이야기』는 이러한 필요성을 더욱더 견고하게 자리매김하는 책이 될 것이다.