1952년 목포 출생이다. 고등학교 때부터 대학 때까지 시를 썼다. 연세대 국문과 졸업하면서 '요나서'(1974년)로 연세문학상을 받고, 연세대대학원에서 문학석사와 문학박사를 받았다. 대학원 시절 도서관 고서실에 쌓인 한시 문집을 보고, 독자들이 쉽게 다가갈 수 있게 해야겠다는 생각에 한문학으로 전공을 바꾸었다. 이때부터 한시 번역에 힘써 최치원부터 황현에 이르는 '한국의 한시' 40여 권을 출간했으며, 앞으로 100권을 채우는 것이 꿈이다. '삼국유사', '서유견문'과 한국의 한시 50권의 번역이 있다. 저서로는 '허균평전', '사대부 소대헌 호연재 부부의 한평생', '하버드대학 예친도서관의 한국고서들', '넓고 아득한 우주에 큰 사람이 산다', '한국의 읍성', '악인 열전' 등이 있다. 특히 외국 도서관에 있는 우리나라 고서를 조사·연구해 간행한 '하버드 대학 옌창 도서관의 한국 고서들'은 전공자뿐만 아니라 독자들에게도 큰 호평을 받았다. 목원대학교 국어교육과 교수를 거쳐 현재 연세대학교 국문학과 교수로 있다.
제1부 이름도 몰랐던 하나님을 찾아서 1장: 『삼국유사』「고조선」 기사에 보이는 단군의 신화 2장: 하늘과 하느님의 아들에게 제사하며 올렸던 기도 3장: 온 국민의 절반이 건국 신의 후손인 나라 4장: 희생의 여성 신 바리데기
제2부 이야기에서 노래로 5장: 구원을 찾아 먼 길 떠나는 천로역적의 번역과 그림 6장 최초의 판소리체 번역 성경 『연경좌담』(演經坐談) 7장: 4.4조의 가사로 표현한 기독교 신앙 8장: 곡조보다 가사에 은혜를 받았던 찬송시 9장: 서당의 국민교재 『천자문』 교육을 활용한 『진리편독삼자경』
제3부 목숨이나 신앙을 지키기 위해 주고받은 편지 10장: 천주상을 돌려주는 소현세자의 편지 11장: 천주교를 믿지 않았다고 변명한 정약용의 편지 12장: 정하상이 우의정 이지연에게 천주교를 변호한 편지
제4부 친숙한 문제로 신앙을 고백하고, 전도하다 13장: 하나님을 유교 어휘 상제(上帝)로 표현한 한시 14장: 신구약 성경을 한시로 풀어 쓴 정준모 장로의 『경제사율』 15장: 몽유록 형식을 빌려 유불선 신자들에게 전도한 소설『성산명경』 16장: 하나님의 뜻이 이 땅에 이뤄지기를 빌던 기도문
