AI시대,다시주목받는공학―그런데공학이뭔지아시나요?
2025년교육부발표에따르면공학계열취업률은여전히전대학전공계열중최상위권을유지하고있다.하지만최근몇년간대학가풍경은급격히변했다.2024년의대정원확대발표이후이른바‘의대쏠림’현상이심화되면서상위권이공계학생들이대거의대로이동하는현상이벌어졌다.한때최고인기를누리던반도체공학,컴퓨터공학마저의대앞에서는‘차선’으로밀려났다.
그런데역설적이게도,바로지금이공학이가장중요한시대다.
2022년챗GPT등장이후생성형AI는사회전반을뒤흔들고있다.현재AI는단순소프트웨어를넘어피지컬AI로진화하며로봇,자율주행,스마트제조등물리적세계와결합하고있다.반도체는AI시대의‘쌀’이되어국가경쟁력의핵심으로부상했다.에이전트AI가대중화되면고성능반도체의수요는폭증할수밖에없다.더욱이기후위기대응을위한탄소중립기술,우주개발,양자컴퓨팅,바이오헬스...인류의미래를결정할모든분야에서공학이핵심역할을하고있다.
지금주변을돌아보자.AI스피커,스마트폰,전기차,태양광패널,드론,로봇청소기,메타버스,블록체인...과학기술력으로태어나지않은것이없다.200년전증기기관시대에도,그보다훨씬이전고대문명에도인간은기술을만들고사용했다.인간을호모파베르(Homofaber),즉'도구를만들어사용하는인간'이라고부르는이유다.그능력이지금의인류문명을만들어낸원동력이고앞으로도그럴것이다.
공학계열중에서도각광받는분야는시대에따라달라져왔다.건축붐이일었을때는건축공학이,IT혁명기에는컴퓨터공학이,지금은AI·반도체·바이오융합분야가주목받는다.미래에어떤산업이성장동력이될것인가에따라새로운공학분야가계속탄생한다.
그런데가장기본적인질문이빠진것같다.공학이도대체뭐지?
많은사람들이,심지어공대생조차공학이무엇인지,공학자는무슨일을하는지제대로설명하지못한다.의대쏠림현상속에서도공학의본질과매력을제대로이해한다면,진로선택의지평이달라질것이다.
“과학은탐구하고공학은창조한다”
공학(engineering)이란단어를사전에서찾아보면‘공업분야의노동생산력과생산품성능을향상하고발전시키기위해서활용되는응용과학기술을연구하는학문’이라고설명하고있다.좀와닿지않는다.
공학을아주간단히설명하자면,과학을실생활에쓸모있게응용한응용과학이다.
많은사람들이,심지어공대생들조차과학과공학이어떤차이인지구분하지못할때가있는다.그런데미국제트추진연구소(JPL)의초대소장을지냈던유체공학자시어도어폰카르만박사는공학이무엇인지와더불어과학과공학이어떻게다른지한마디로설명했다.
“과학자는현존하는것을탐구하고,공학자는존재하지않는것을창조한다.”
수학과물리학,화학,생물학과같은기초과학이자연현상에대한지적호기심에서출발해사물의본질을탐구하는학문이라면,공학은이러한기초과학을실제필요에따라무언가를만들어내기위해응용하는학문이다.
게다가똑같은과학적원리를이용한다하더라도정답이하나만있는것이아니라만드는사람에따라,쓰는사람에따라,사회문화적배경에따라다양하게기술적조합을이뤄낼수있기때문에다양성이풍부하고높은창조성이요구되는점이공학의큰매력이다.
공대교수님의재미있는공학이야기
《공대생도잘모르는재미있는공학이야기》는국민대학교기계공학부에서30여년간‘공대생’들을가르쳐온‘공대교수님’이공대생과청소년,공학에대해잘모르는일반인들에게공학을재미있게소개하기위해쓴책이다.그리고10년만에너무오래된내용은일부삭제하고기후위기와인공지능,양자컴퓨터등그동안달라진공학의세계를반영하여새로운이야기를추가하여4개부,59개장으로구성된개정판을출간했다.
모두일상에서가져온이야기를통해과학적원리와공학이론을소개한다.어렵고딱딱한이론이나수식이아니라우리주변에서흔히만날수있는상황이나현상을통해공학을이야기하기때문에공학의기본과본분,공학자의역할과자세에대해서많은사람들에게공감을얻을수있을것이다.
1부살피고재고맛보고에서는주로관찰과측정,단위에대해서이야기한다.공학은머릿속에서탐구하고진리를찾는것을넘어실생활에서사용돼야하기때문에실제를관찰하고,제대로측정하고,현실적으로정확하게단위를맞추는작업이아주중요하다.1부에서는중국초나라공왕의이야기,일거수일투족이기록되는현대사회,나이들어감에따라시간이빨리간다는느낌,코끼리무게재는법,몰래카메라등의소재를통해공학을소개한다.
2부수와식으로그린자연에서는이책에서수식이가장많이나온다.너무부담갖지않아도된다.이해하기힘든수식은거의나오지않으니까.공학역시여느과학과다를바없이수식으로자연을표현한다.공학자의머릿속에가득한수식은어떻게세상과만나는걸까?2부에서는아이들이수를배우는과정을통해허수i를소개하고,공평함을강조하는옛날한고을원님의이야기를통해다양한평균을설명하고,같음과다름의여러측면을통해‘=’에대해이야기한다.
3부자연의법칙이생활속으로에서는주로열과에너지에관한내용이소개되는데,10년전과크게다른점이라면극도로심해진기후위기와그에따라부상한재생에너지와전기자동차일것이다.그밖에저자가유학시절칠면조를맛있게굽기위해열전달이론을동원한이야기,찜질방안에서우리가열사병이걸리지않는이유,휴가기간동안온갖게으름을피우며우주의‘열적죽음’을조금이나마늦춘이야기등을소개한다.
4부공학자의생각은공학자의세상이야기다.지난10년간달라진세상속에서공학자로서쌓아두었던,하고싶은이야기를추가했다.증기기관이산업혁명을일으키며세상을바꿨듯인공지능이세상을바꾸고있다.그중심에대한민국이있다고해도과언이아니다.이천재일우의기회를단단히잡고더나은우리나라가되는길에공학과공학자가있다.
책속여러이야기들을읽으며부담없이페이지를넘기다보면공학이무엇인지,우리에게어떤의미인지,공학자는어떤사람인지,어떤책임을안고있는지느끼게될것이다.
