해적의시대,바다에서펼쳐진
낯선질병의고통
탐험가바스쿠다가마,해적행위를하며새로운영토를발견한리처드호킨스가활약하던16세기후반유럽은항해의시대였다.우리는탐험정신으로식민지‘신세계’를마구휘젓고다닌이배위에서비타민C와사투를벌인가난한하급선원의역사를알지못한다.조지앤슨제독이이끌던배에는원래1천여명이출발했지만3년의세계일주를마치고돌아온배에는겨우188명만이살아있었다.대부분비타민C결핍으로인한괴혈병으로사망한것이다.저자는이죽음들에주목했고,이들을살리고자했던보이지않은영웅들을조명하고자노력한다.
당시해외식민지를방어해야했던영국은모든수단을동원하여늙고병약하고,만성영양부족에시달리는남성들을강제징집했다.그렇게어느날갑자기끌려간고된노동을버티기위해단백질위주의식사를하던수많은선원들이시름시름앓다가죽어갔는데,1850년까지괴혈병으로사망한영국병사는약100만여명에달한다.기록을남기지않은다른유럽국가도상황은비슷했을것으로추정된다.제국의승리에취해있던영국의대중들도그참혹한사망자수가점차알려지면서비로소‘괴혈병’에관심을갖게된다.
당시서유럽은과학이라는새로운사고를통해,산업혁명과경제성장의토대를이룩하고있었지만그과정에서여전히고대그리스에서유래한비과학적인4체액설같은비과학적인기존의권위와통념에기대는일이반복되면서사망자수는좀처럼줄지않았다.
이미레몬즙의효능을발견한사례등수많은정보가쌓였음에도왜괴혈병을이해하는데400년이나소요되었을까?우리는때때로선입견에갇혀상황을똑바로보지못하기때문이다.우리는새로운정보가등장하면잔뜩구부리고비틀어서라도그정보를기존의생각에억지로맞추려한다.눈앞에서사람들이죽어가는데도물질적효율을따지며외면하는마음과,간단한해결책이있음에도적용하지못한관료적무능도이에한몫했다.
욕망의과학자들과,수상한비타민비즈니스
그래서우리는비타민C를먹어야하는가?
지난50년간비타민C는전세계에서가장인기있는비타민이었다.다른모든비타민중에가장많이팔렸다.금액으로환산하면약1조3천억원에달한다.이영양소는어떻게거대한산업이되었을까?이에답하기위해저자는비타민C를발견하기위한과학자들의경쟁과,1970년『비타민C와감기』라는베스트셀러로비타민요법을설파한화학자라이너스폴링을이야기한다.
20세기초는과학자가‘발견경쟁’에서승리하면크나큰영예를누릴수있는첫시대였다.당시과학자와대중에게인기있는비타민은대표적인공개경쟁의장이었기에순수한비타민을추출하고,그화학특성을규정하는경쟁이뜨거워졌다.순수한비타민C를추출하기위한찰스글렌킹,슈비르베이,얼베르트센트죄르지등과학자들의경쟁에는우리가기대하는드라마틱한스토리,단한명의탁월한영웅은없다.다만노벨상을향해당대서로의연구에영향을미치며치열하게동료연구자들의지지를이끌어내는지난한모습들을보면과학도스포츠처럼기술보다운의문제라는점을알수있다.
양자물리학으로분자내화학결합을설명해노벨화학상을받고,핵실험의방사능낙진을알리는순회강연을다니며핵실험금지조약을이끌게되면서노벨평화상도받은화학자,라이너스폴링은1970년대비타민C의옹호자가되었다.사실그는그전까지만해도분자교정의학에큰관심이없었는데,20년넘게세계여행과강연을하며,더이상과학자로서화학의최전선에있지않았음에도,공중보건에막대한영향을미칠수있는비타민C의요법,즉매가도스를설파하기시작한다.이스타과학자는최고가되려는조급함에밀려동료들의심사를거치지않은채논문을발표하기에이르렀다.과학은인간을지적이게만드는훌륭한사고방식에틀림없지만,과학자들또한자부심과야망과경쟁심,상사와가족,그리고재정적이해관계가있으며,이모든것이진실을추구하는과정에방해가될수있음을보여주는대표적인사례이다.
과학자는또한자신이살아가는시간과공간에형성된문화안에서추측과편견,의사소통수단,사고방식을동원해연구한다.과학자는특정문화안에서세상을바라보는방식을구축하기때문이다.그렇기에우리는탁월한사색가가되어야한다.나아가편견과관성이라는정신적제약에서벗어나과학적증거를검토할수있어야한다.
과학이라는새로운사고는인류를질병에서구했지만,과학자들또한사회의맥락에서선입견을가지고살아가는존재이기때문에,과학적사고에서벗어나는일들이많았다.비타민C의역사에는이런순간들이오롯이담겨있다.
