세계사를넘나들며읽는
화학의발자취
저자는세계사를넘나들며인류의역사에지대한영향을끼친화학의발자취를따라간다.선사시대에는불로구워만드는토기가발명되면서음식을조리하고영양이풍부한국물도섭취할수있게되었다.이른바‘요리혁명’이이루어지면서정착생활이시작되었고,곡물을중심으로한농업혁명으로이어졌다.요리혁명과농업혁명모두토기없이는불가능했다.책에서는토기에서시작해가마의발명,중국도자기,시멘트,세라믹스,유리로이어지는화학의진보가펼쳐진다.
대항해시대가가능했던이유를화학에서찾는다면맥주와증류주의발명을꼽을수있다.맥주는이미기원전4000년경메소포타미아지역에서발견된토기에맥주를빨대로마시는모습이있을정도로제조법이오래되었다.맥주를만드는효모인사카로미세스세레비시아는포도당을먹고알코올과이산화탄소로바꾼다.사카로미세스는그리스어로‘설탕과균’,세레비시아는라틴어로‘맥주’라는뜻이다.대항해시대에는맥주가상하기쉬운물대신음료용으로사용되었고,미국대륙으로도항한메이플라워호에는400배럴정도의맥주가실려있었다.
증류주를만드는기술은중세의화학자라할수있는연금술사들에의해확립되었다.12세기경‘성스러운물’이라불린,곡물을원료로한증류주‘위스키’가아일랜드에서처음만들어졌다.대항해시대초반에는원래배에와인과맥주를싣고다녔지만나중에는증류주가그자리를대신했다.자리를넓게차지하지않으면서예전보다더많은알코올을실을수있고,상하지않으면서장기간보존할수있게되었다.특히값싸고도수가센증류주(럼주)가인기를얻었다.
독일의철혈재상비스마크르가통일국가를만드는데도화학이한몫을했다.프랑스와의전쟁에서프랑스의청동제대포에맞서강철제대포를사용해승기를잡을수있었다.영국의헨리베서머가1856에발명한전로법을통해단단하면서도점성이있는강철의양산이가능해졌고,독일의무기상알프레트크루프가발빠르게열과압력에강한강철제대포를만든것이다.이후무기제작에필요한강철의생산은세계대전에까지영향을미치게된다.
인류를움직인‘원자’와‘분자’이야기
화학이끼친빛과어둠까지살피다
1972년6월8일베트남전쟁이한창격해졌을때,한장의사진이AP통신을통해전세계로전송되었다.‘네이팜탄폭격으로부터도망치는남베트남소녀의사진’이었다.이사진은베트남반전운동에불씨를붙여베트남전쟁의종결을앞당겼다.네이팜탄은나프타(조제가솔린)에알루미늄과지방산으로이루어진염을추가해끈끈한겔형태로만든것이다.미군은베트남전쟁에서점도가낮고연소시간이긴‘네이팜B(특수소이탄용연소제)를40만톤이나항공기에서투하했다.이물질은온갖물체에달라붙은채로900~1300도에달하는고열로장시간계속탄다.피부에닿는순간감각신경말단까지파고들어모조리태워버린다.이처럼화학이만들어낸물질이인류에게긍정적인영향을끼친것만은아니었다.
노벨이니트로글리센을활용해만든다이너마이트는산업발전에크게이바지했지만사람을목숨을앗아가기도했다.니트로글리센은19세기이탈리아화학자아스카니오소브레로가발명한것으로,충격을가하거나열을가하면크게폭발했다.반면에혈관확장효과가있어협십증환자를위한약으로도사용된다.또한1907년암모니아로질산을만들수있는하버-보슈법의성공은화학연구의큰성과였지만,비료와함께강력한폭약을만들수있는주요한물질의대량생산도가능하게했다.그밖에진통제도될수있는마약,원자력도핵무기도될수있는핵분열의발견,꿈의화화물질로불렸던DDT의생태계파괴,플라스틱폐기물문제등화학이지닌양면성을보여주는대표적인사례들도소개한다.이와같이화학이인류에게영향을끼친어두운면도두루살펴볼수있다.
물론,역사적내용과함께화학적지식도빠짐없이들어있다.저자의친절한문장과함께도해및일러스트를사용하면서,화학의기본개념과화학자들의생각을독자에게쉽고부드럽게전달해준다.흥미롭고놀라운세계사와의만남을통해어렵게보였던화학이우리일상에더가깝고친근하게느껴질것이다.
