채영복과 정밀화학의 개척자들 (제약/바이오강국의 씨앗을 심다 | 양장본 Hardcover)

200원짜리 정수알약 한 개면 아프리카 최빈국 4인가족이 1주일간 마실 물을 맑게 할 수 있다. 고작 200원이 아니다. 온 가족이 하루를 먹을 돈이다. 하루 두 끼도 못 먹는 형편에 정수비로 200원이나 쓰는 건 사치다. 매년 1,800만 명의 아이가 오염된 물 때문에 사망하는 건 결국 비싼 약값 때문이다.

70년 전 우리도 그랬다. 일본 제약사들이 물러가고 전쟁으로 폐허가 된 나라에서 약은 사치품이었다. 몇몇 '약방' 수준의 제약사가 고가의 완제품을 수입해 '기술제휴'란 포장으로 비싸게 팔고 있었다. 계속 그랬다면 우리도 약에 관한 한 아프리카 최빈국 처지를 면치 못했을 것이다. 먹고살 산업을 일으킬 엄두도 못 내던 그때 제약은 꿈같은 일이었다.

과학기술엔 국경이 없다
그러나 과학자에겐 조국이 있다

그 즈음 노벨생리학상을 받은 페오도르 리넨이 국비유학생 채영복을 만나러 뉴욕으로 왔다. 뮌헨대 시절 눈여겨 본 제자에게 공동연구를 제안하기 위해서였다. 하지만 노벨상을 꿈꾸던 채영복은 일생일대의 기회를 포기하고 독일 대신 한국행을 택했다. 배고프고 아픈 조국으로 돌아가겠다는 약속을 지킨 것이다.

채영복이 합류하면서 KIST 유기합성연구실은 대한민국 제약기술의 메카가 됐다. 농약으로 시작해 수입에 의존하던 약을 하나둘 국산화했다. 공정특허제만 있고 물질특허제가 없던 천금같은 기회를 놓칠새라 밤낮없이 연구개발에 매달렸다. 다국적 제약사들이 찾은 물질을 방법만 달리해 합성하면 '우리' 약이 됐고 수출도 할 수 있었다. 채영복연구팀에게 연구용역을 맡기려는 제약사들이 문전성시를 이루었고 채영복팀이 개발한 약으로 제약사들은 20대 기업에 들어갈 만큼 급성장했다.

경제개발5개년계획 6대 추진사업에 상정될 만큼 제약산업을 키운 건 8할이 채영복연구팀이었다. 한국형 제약바이오 개념인 '정밀화학'도 채영복이 작명했다. 최빈국에서 제약산업을 이만큼 키운 나라는 어디에도 없다.

다국적 제약사들에게 채영복은 눈엣가시였고 한국 제약사들은 두고 볼 수 없는 호랑이새끼였다. 미국 정부는 물질특허제를 도입하지 않으면 한국산 자동차와 가전을 수입하지 않겠다고 압박했다. 채영복은 저항했지만 정부는 굴복했다. 노벨상의 꿈과 바꾼 제약바이오강국의 꿈이 물거품이 되는 순간이었다.

《채영복과 정밀화학의 개척자들》은 대한민국 정밀화학의 흥망과 영욕의 기록이자 채영복과 동료들이 피나는 연구와 실험으로 쓴 역사다. 그리고 대한민국 제약바이오산업을 다시 일으킬 지침서다. 2만 원짜리 한 권으로 5천만의 미래를 밝힐 수 있을지도 모른다.