니벨룽의 대서사시

『니벨룽의 대서사시』는 ‘중세 최고의 영웅 서사시’이며 ‘독일 기사문학의 최고봉’, '독일의 『일리아스』라는 찬사를 받고 있는 작품으로서 전 39장 · 2444절로 구성되어 있으며 쓰인 정확한 연대와 작가가 밝혀지지 않고 있다. 다만 12세기 후반 혹은 13세기 초반에 도나우강 주변의 지리에 밝은 기사나 음유시인이 썼을 것으로 추측되고 있을 뿐이다. ‘게르만 민족 대이동 시대의 영웅 설화와 북유럽의 신화를 집대성한 것으로, 지크프리트라는 걸출한 영웅을 남편으로 두었던 절세의 미인 크림힐트가 남편이 암살당하자 수십 년에 걸쳐 자신의 형제까지 죽이며 복수를 한다’는 내용으로 되어있다. 그러나 중세의 독특한 전설 전파 양식에 따라 현재까지 발견된 사본은 30여 종에 이르고 있으며 조금씩 내용을 달리 하고 있다.
『니벨룽의 대서사시』는 게르만 특유의 철저성이 가장 잘 묘사되어 있어, 게르만 민족적 작품이라는 평가를 받고 있으며, 중세를 지배하던 사회 윤리인 기사도 정신에 입각한 충의와 정절이 전체 내용을 꿰뚫고 있는 주제라고 할 수 있다. 또한 『일리아스』와 비교해 볼 때, 『니벨룽의 대서사시』는 희곡적 구성이 한층 두드러지고 하나의 인과관계로 유기적인 극적 구성을 가지고 있으며, 동적, 음악적 효과가 뛰어나고 하나의 사건이 이야기 전체를 이끄는 재미가 있다. 『니벨룽의 대서사시』의 위대성을 표현해 주는 말은 여러 가지가 있으나 괴테는 이를 가리켜 교양을 갖추기 위해서는 반드시 읽어야 하는 작품이라고 했으며, 독일의 어느 문학사가는 “만약 독일 민족이 이 지상에서 멸망해 버린다면, 그때 그 이름을 가장 빛나게 해주는 것은 『니벨룽의 대서사시』와 『파우스트』이다”라는 말로 극찬을 했다. 이 말처럼 『니벨룽의 대서사시』는 『파우스트』와 나란히 인류 문학에 길이 남을 작품임에는 틀림없다.