프로이트는 1856년 오스트리아-헝가리 제국의 프라이베르크에서 태어났다. 네 살이 되던 해에 가족과 함께 빈으로 이사한 프로이트는 1873년에 고등학교를 졸업하고, 빈 대학교에서 의학을 공부한 뒤 에른스트 브뤼케 교수의 심리학연구소에서 연구원으로 재직한다. 이후 파리의 살페트리에르 병원에서 프랑스의 신경의 학자 샤르코의 지도 아래 ‘신경증의 여왕’이라고 불리는 히스테리를 연구한다. 프로이트의 정신분석은 자유연상 기법을 사용하여 히스테리 환자를 치료하면서부터 형성되기 시작한다. 여기서 억압과 저항, 무의식 개념이 생겨나는데, 프로이트는 모든 신경증이 어릴 적 성적인 일과 관련이 있다고 확신한다. 무엇보다 『꿈의 해석』(1900) 제7장에서는 무의식이 억압이론과 함께 정신분석의 기본 개념으로 도입되며 이후 억압과 저항, 유아 성욕, 무의식의 인식을 위한 꿈의 해석이 정신분석의 본질로서 부각된다. 이와 더불어 오이디푸스 콤플렉스가 정신분석의 중심 개념으로 떠오르는데, 이것이 유아기적 성욕의 중심 현상이자 모든 신경증 사례의 핵심에 속할 뿐만 아니라 프로이트가 궁극적으로 모색하는 정신분석의 문화사적 지평으로의 전환에 중요한 관련 요소이기 때문이다. 『토템과 터부』, 『인간 모세와 유일신교』 등의 저작은 이런 노력의 결과물이다. 유대인 계열이던 프로이트는 1938년 히틀러를 피해 런던으로 이주했다가 1939년 그곳에서 사망한다. 그의 많은 논문과 저서들은 독일과 오스트리아에서는 금서로 지정되었기 때문에 한동안 영국과 미국, 프랑스에서 오히려 더 많은 관심을 받고 출간되었다.
